水牛角作为中药使用历史悠久，最早记载于古代医书《名医别录》，现在很多版本的中药教材当中将水牛角列为清热药的第一个药物。因为历代都认为犀牛角是很好的清热药物，能够清热凉血，而且是治疗温热病营分热证或者血分热证的重要药物。而现在用水牛角替代了它的位置。
犀牛角，古代医家都认为它的第一作用就是凉血止血，其实包括了凉血和止血两个作用。既能清热凉血，又有直接的止血作用。温热病的发展过程分为卫、气、营、血四个阶段。在温病营分、血分阶段和一般的血热出血证，使用犀牛角都是可以的。
但是在温热病的营分阶段，犀牛角是一个清热泻火药物，也有明显的退热功效，与知母、石膏相类似。在气分阶段，热邪旺盛，犀角能够清热泻火、清热解毒，特别是清心火。犀角还能泻火解毒，这和黄连、黄芩这一类药物的作用表述是一样的。
而且犀牛角还有安神定惊的作用，即是安定心神，还带有一点息风止痉的作用。对于痉挛抽搐也有一定的作用。温热病用犀角，是十分合适的。在气分阶段，当热毒、心热很盛，出现神昏谵语等神志障碍表现，这时候犀牛角可清热泻火、清热解毒，还能清心安神。到了营分阶段，它发挥的是凉血解毒的作用。
在血分阶段发挥止血作用。不论在哪种阶段，只要现痉挛抽搐、热极生风，也可以用犀牛角解除痉挛。
但是，上面所说的各种关于犀牛角的功效，水牛角也基本都具有。经过临床的观察和动物实验、化学成分的研究，目前一般认为水牛角和犀牛角的功效是基本一致的。但是水牛角的作用较犀牛角弱，所以古方当中的犀牛角，现在一般用水牛角代替，但是剂量上要增大许多。
水牛角的功效与作用与主治
1、治出血：牛、羊角及蹄甲，洗净后，放入密闭容器里焚烧炭化，研成细粉过筛。内出血，每日三次，每次二克，口服;外出血，撒于患处。
2、治喉痹肿塞欲死者：沙牛角，烧，刮取灰，细筛，和酒服枣许大，水调亦得。又小儿饮乳不快觉似喉痹者，亦取此灰涂乳上，咽下。
3、治石淋，破血：牛角烧灰，酒服方寸匕，日五服。
4、治血上逆心，烦闷刺痛：水牛角，烧末，酒服方寸匕。
5、治牛程_肿痛，肿高突起，支脚难行，久则破裂，脓水相流：牛角尖(烧灰)、水龙骨、松香、轻粉各等分。共为末。牛骨髓调搽，虚弱者辣服十全大补汤。
